Улица Пречистенка, начинающаяся от площади Пречистенские ворота, сперва носила, если можно так выразиться, диаметрально противоположное название — Чертольская, поскольку местность возле ворот Белого города, где она начиналась, называлась Чертольем, да и сами ворота назывались Чертольскими. Свое название местность получила по ручью Черторый, который вытекал из Козьего болота, протекал вдоль нынешнего Бульварного кольца и впадал в Москву-реку. Сильно наполняясь водой весной и летом во время ливней, ручей промыл возле Чертольских ворот глубокий овраг. В народных говорах такой овраг называли чертороем. Вот и стали местность называть Черторьем, а затем Чертольем. Превращение «р» в «л» не затемнило первоначального значения слова: мол, чёрт рыл этот овраг. Это и побудило набожного царя Алексея Михайловича издать указ о переименовании Чертольской улицы в Пречистенскую по иконе Пречистой Божией Матери (Смоленская икона в Новодевичьем монастыре). Со временем в разговорной речи название укоротилось до Пречистенки.

В 1921 году улица Пречистенка была переименована в Кропоткинскую в честь русского революционера-анархиста П. А. Кропоткина, который родился в одном из Пречистенских переулков — в Штатном (с 1921 года — Кропоткинский пер.). Улице было возвращено её историческое название в 1991 году.